La libera circolazione delle persone, dei capitali, delle merci e dei servizi ha rappresentato il principale obiettivo del lungo processo di edificazione dell'Europa unita, dalla istituzione della comunità Economica Europea con il Trattato di Roma nel lontano 1957, fino al Trattato di Maastricth che nel 1993 ha posto le premesse per l'attuazione di un "mercato interno" tra gli Stati che compongono la Comunità, da allora definitivamente nomitata Unione Europea.

Fra questi due momenti si collocano le numerose tappe attraverso le quali si è via via realizzata la libera circolazione delle persone, dapprima nei confronti dei lavoratori subordinati, successivamente, a partire dal 1975, anche di quelli autonomi, in particolare dei professionisti.

Le professioni sanitarie sono state, tra le professioni intellettuali, le prime per le quali gli organi della Comunità hanno adottato misure per l'attuazione della libera circolazione.

Nel caso dei professionisti, il presupposto indispensabile ai fini della libera circolazione - come precisa l'art.57 del Trattato istitutivo - è il reciproco riconoscimento dei titoli di formazione universitaria e di abilitazione all'esercizio dell'attività professionale, che richiede, a sua volta, l'armonizzazione da parte degli Stati membri, delle rispettive legislazioni in materia di percorsi formativi, per quanto concerne contenuti didattici, durata dei corsi, insegnamenti teorici, tirocini pratici e così via.

Lo strumento utilizzato per il conseguimento di questi obiettivi è la direttiva, l'atto normativo che, secondo l'art.189 del Trattato, vincola lo stato membro cui è rivolta per quanto riguarda il risultato da raggiungere, salva restando la competenza degli organi nazionali in merito alla forma ed ai mezzi.

La direttiva quindi non è immediatamente produttiva di effetti per i cittadini, fino a quando non sia stata attuata dallo Stato membro, ossia recepita nell'ordinamento interno. Fanno però eccezione, secondo la giurisprudenza della corte di Giustizia europea, le norme, contenute nelle direttive, che sanciscono un diritto perfetto, un diritto cioè che non necessita, per poter essere goduto dal cittadino, di ulteriori disposizioni attuative.