Nella normativa italiana, a differenza di quanto accade in altre nazioni, il controllo e la repressione della violazione delle norme di sicurezza sui luoghi di lavoro non è di tipo amministrativo, bensì penale.

Il principio inspiratore della legislazione italiana, fino all'introduzione del decreto legislativo 626/94 e a partire dal DPR 27 aprile 1955, n.547, stava nello sforzo di approntare una disciplina impostata al criterio della cosiddetta protezione oggettiva basato sul concetto medico legale di presunzione del rischio, secondo il quale non si tiene conto della entità e durata di esposizione al rischio, ma soltanto della sua pericolosità intrinseca.

Sulla base di tale tendenza, confermata e rafforzata dal DPR 7 gennaio 1956 n.164 e dal n.303/56, venne riconosciuto l'obbligo al datore di lavoro di apprestare dispositivi di sicurezza tali da proteggere il lavoratore anche contro incidenti derivati da imperizia, imprudenza e negligenza dello stesso.

La nuova legislazione comporta una modificazione dell'impostazione giuridica del problema della responsabilità sui luoghi di lavoro: si passa da una presunzione di colpevolezza incondizionata del datore di lavoro al principio della responsabilità penale individuale del lavoratore, secondo il quale il lavoratore dovrà prendersi egli stesso cura della propria salute rimanendo responsabile da solo di tutto quanto è riconosciuto di sua competenza o sotto la sua cura.